Cinq mois après que Toyota a commencé à vendre sa première voiture entièrement électrique pour concurrencer directement Tesla, on n’en a pratiquement pas vu sur la route.
Le lancement du véhicule utilitaire sport bZ4X devait marquer un tournant pour le premier constructeur automobile mondial en termes de ventes. Son premier véhicule électrique produit en série était la réponse de Toyota aux critiques des investisseurs qui lui reprochaient d’avoir été lent à s’engager dans la transition de l’industrie vers l’électrique.
Au lieu de cela, les débuts tant attendus ont été entravés par un rappel mondial humiliant en raison de problèmes de sécurité et de retards dans la chaîne d’approvisionnement causés par la pandémie de coronavirus. Alors que le déploiement de la bZ4X vient à peine de reprendre, Toyota a passé une grande partie de l’année sur la défensive et a fait l’objet d’un examen minutieux pour son lobbying contre les règles visant à encourager le passage aux véhicules électriques.
« Toyota ne répond pas correctement aux appels du marché à prendre la tête des véhicules électriques. Toyota doit démontrer son leadership, sinon il pourrait non seulement donner une fausse image de ses efforts écologiques, mais aussi perdre la confiance des investisseurs », a déclaré Satoru Aoyama, directeur principal chez Fitch Ratings.
Pendant de nombreuses années, Toyota a pu respecter assez facilement les limites d’émissions imposées à sa flotte par les autorités de réglementation en Europe, aux États-Unis et en Chine, en grande partie grâce à sa gamme de véhicules hybrides extrêmement populaire, dont la Prius est le fer de lance.
Mais des règles plus strictes sur les principaux marchés signifient qu’il devra vendre un nombre important de modèles à batterie seule dans les années à venir, sous peine d’amendes importantes. Il est également contraint de repenser sa stratégie de longue date consistant à se concentrer sur les hybrides comme solution moins polluante pendant la transition vers les VE.
En Europe, où la grande majorité des Toyota vendues sont des hybrides, l’entreprise devra passer à la vente de modèles à zéro émission d’ici 2035, et dans certains cas d’ici la fin de la décennie.
En Amérique du Nord, le plus grand marché du groupe, le président de l’entreprise, Akio Toyoda, a récemment déclaré qu’il serait « très difficile » d’atteindre l’objectif américain proposé, à savoir que la moitié des ventes soient des véhicules électriques d’ici 2030.
Pour l’instant, cependant, tout va bien. Malgré les perturbations de la chaîne d’approvisionnement, Toyota a enregistré un bénéfice net record de 2 800 milliards de yens (19,7 milliards de dollars) pour l’exercice clos en mars, soit une hausse de 27 % par rapport à l’année précédente. Ses actions ont augmenté de 43 % au cours des cinq dernières années, contre une baisse de 10 % pour Volkswagen et de 28 % pour General Motors. La société a vendu 6,2 millions de véhicules au cours de l’année qui s’est achevée fin août, dont 28 % de véhicules hybrides.
Le plus grand constructeur automobile japonais soutient depuis longtemps qu’un passage rapide et forcé aux véhicules électriques augmentera les émissions en raison de l’énorme augmentation de la production nécessaire. Selon lui, les véhicules hybrides, qui fonctionnent avec une modeste batterie et un petit moteur à essence, constituent une solution provisoire beaucoup plus propre.
Le scientifique en chef de Toyota, Gill Pratt, a déclaré lors d’un sommet du Financial Times cette année que diriger l’industrie exclusivement vers les voitures électriques qui reposent sur de grosses batteries n’est « pas une bonne idée si votre objectif est de réduire autant que possible les émissions de dioxyde de carbone dans le monde entier » et que les VE ne sont « pas la seule réponse ».« .
Mais pour se prémunir contre le risque de passer à côté d’une révolution et de perdre sa réputation, vieille de plusieurs décennies, de pionnier de la technologie verte grâce à la Prius, Toyota s’est engagé en décembre à investir 35 milliards de dollars dans le passage aux véhicules électriques d’ici 2030 et à en fabriquer 3,5 millions d’ici la fin de la décennie.