Les singes-araignées ne vivent pas à proximité des hauts plateaux du Mexique central, y compris dans la région de l’actuelle ville de Mexico, où se trouvait autrefois Teotihuacan. Aussi, lorsque l’archéologue Nawa Sugiyama, de l’Université de Californie à Riverside, et ses collègues ont trouvé le squelette d’un singe araignée, vieux de 1 700 ans, enterré avec d’autres offrandes dans une pyramide du centre cérémoniel de la ville, ils ont su qu’il devait venir de loin, c’est-à-dire de quelque part sur le territoire de ce qui était alors une puissance politique voisine, les Mayas. Et le petit primate laisse entrevoir une histoire insoupçonnée de liens diplomatiques entre les souverains de Teotihuacan et les royaumes mayas plus au sud.
Un cadeau diplomatique
Sugiyama et ses collègues ont trouvé le squelette enterré dans le cadre d’une offrande rituelle à l’intérieur de l’une des trois pyramides qui composent le complexe de la Place des Colonnes dans le quartier cérémoniel de l’ancienne Teotihuacan. Il a été découvert aux côtés d’un ensemble de figurines en jade dont la composition chimique a permis de déterminer qu’elles provenaient de la vallée de Motagua, dans ce qui est aujourd’hui le centre du Guatemala. Il y avait également des lames d’obsidienne finement travaillées et des ornements en coquillage, ainsi que les restes d’autres sacrifices d’animaux, dont un aigle, un puma et plusieurs serpents à sonnette.
Aucun primate (autre que l’homme) ne vit dans la région de l’actuelle ville de Mexico, et un singe-araignée aurait été « une curiosité exotique, étrangère aux hautes altitudes de Teotihuacan », comme le décrivent Sugiyama et ses collègues dans leur article.
Selon Sugiyama et ses collègues, le singe malchanceux faisait probablement partie d’un cadeau offert aux souverains de Teotihuacan par un royaume maya voisin. Et bien que le singe ait été capturé et amené à Teotihuacan en tant que sacrifice, des preuves dans ses os et ses dents suggèrent qu’il a d’abord passé au moins deux ans dans la ville. Sugiyama et ses collègues suggèrent qu’il était probablement exposé en public, ce qui permettait aux dirigeants de Teotihuacan de montrer comment leur prestige et leur pouvoir avaient permis à la ville de recevoir un cadeau aussi rare.
Selon Sugiyama et ses collègues, il s’agissait plus ou moins de la version antique du cadeau de deux pandas, Ling-Ling et Hsing-Hsing, offert par la Chine aux États-Unis en 1972.
« Alors que des millions de touristes célébraient la vie de Ling-Ling et Hsing-Hsing au zoo national, le don du singe-araignée qui résidait probablement, et était donc observé par le public, au complexe de la Plaza of the Columns avait d’importantes implications sociopolitiques », ont-ils écrit. Bien sûr, Ling-Ling et Hsing-Hsing n’ont pas été enterrées vivantes dans une pyramide à la fin de leur séjour au zoo national, mais, bon, les différences culturelles sont importantes.
Les os du singe et des autres sacrifices ont été datés au radiocarbone entre 250 et 300 de notre ère. Cela fait du singe-araignée la plus ancienne preuve de liens diplomatiques entre Teotihuacan et les Mayas, et cela pourrait bouleverser ce que les historiens savent des relations entre les deux puissances.