La saison des ouragans dans l’Atlantique se termine officiellement mercredi, mettant un terme à la période de six mois au cours de laquelle la grande majorité de l’activité tropicale se produit dans l’océan Atlantique, le golfe du Mexique et la mer des Caraïbes.
Avant la saison, les prévisionnistes s’attendaient généralement à une saison plus active que la normale. Cependant, six mois plus tard, l’activité globale de cette année est légèrement inférieure à la normale. L’une des mesures les plus scientifiquement rigoureuses de l’activité saisonnière, basée sur la durée et l’intensité des tempêtes, est l’énergie cyclonique accumulée. La valeur de cette année, 95, représente environ les trois quarts de la valeur normale de 126.
Cette fade statistique cache le fait que cette saison a été étrange. Après trois faibles tempêtes en début de saison, le bassin atlantique n’a produit aucune tempête nommée entre le 3 juillet et le 31 août. C’est la première fois depuis 1941 que l’Atlantique n’a pas connu de tempête nommée pendant cette période. Puis, une lumière s’est allumée. Quatre ouragans se sont formés en septembre, puis trois autres en novembre. Cela a ramené l’activité saisonnière à des niveaux proches de la normale.
« Cette saison a été vraiment bizarre », a déclaré Phil Klotzbach, l’un des plus grands prévisionnistes d’ouragans saisonniers au monde. « Je donne mardi une conférence à la Société météorologique américaine sur la saison, et j’en parle comme de la saison « normale » la plus anormale jamais enregistrée. »
Ce qui s’est passé
Quelle en est donc la cause ? C’est une question sur laquelle Klotzbach et son équipe de recherche de l’Université d’État du Colorado se sont penchés depuis ce mois d’août anormalement calme. Le début de la saison a été d’autant plus surprenant qu’il s’agit d’une année La Niña, un phénomène qui entraîne généralement un cisaillement du vent inférieur à la moyenne dans l’Atlantique. Cela favorise l’augmentation de l’activité tropicale.
En août, cependant, le cisaillement du vent était supérieur à la moyenne dans la région de l’océan Atlantique où se forment généralement les systèmes tropicaux. Ces vents croisés à différentes altitudes perturbent la circulation des tempêtes en rotation, comme les tempêtes tropicales et les ouragans. Un autre facteur important en août a été l’incursion d’air sec en provenance des latitudes moyennes. L’air sec, bien sûr, prive les orages qui sont essentiels à la formation d’un cyclone tropical.
Le cisaillement et l’air sec semblent avoir eu leur origine dans les latitudes moyennes, la zone située entre 30 degrés et 60 degrés au nord de l’équateur. Et ce cisaillement du vent plus élevé et cette quantité accrue d’air sec peuvent avoir été transportés vers le sud dans l’océan Atlantique tropical en raison d’un phénomène appelé « déferlement des vagues », a déclaré Klotzbach à Ars.
« Je pense qu’une grande partie du cisaillement et de l’air sec provenait des latitudes moyennes et était associée à un déferlement vigoureux des vagues », a-t-il déclaré. « Le déferlement des vagues est associé aux systèmes de basse pression de niveau supérieur qui ont des vents d’ouest anormaux à leur périphérie sud. Ces vents d’ouest en altitude augmentent le cisaillement vertical du vent. De plus, l’air des moyennes latitudes est généralement plus sec que l’air tropical, ce qui étouffe le développement des orages et étouffe efficacement les vagues d’est africaines. »
Klotzbach a déclaré qu’il travaillait avec Jhordanne Jones, qui a été diplômée de son groupe de recherche l’année dernière et a obtenu son doctorat en étudiant la prévisibilité du déferlement des vagues aux latitudes moyennes. L’objectif est de mieux comprendre la prévisibilité de ce phénomène et de l’intégrer dans les prévisions saisonnières.
« Les prédicteurs qu’elle a trouvés laissent entrevoir un potentiel accru de déferlement des vagues cette année, mais pas autant que prévu », a déclaré Mme Klotzbach. « Nous allons certainement passer plus de temps à examiner la prédiction du déferlement des vagues pour nos prévisions à l’avenir. »
L’explosion
Après la période de quiescence du mois d’août, les tropiques de l’Atlantique se sont animés en septembre, en commençant par la formation de la tempête tropicale Danielle le 1er septembre. Cinq autres tempêtes ont suivi au cours des trois semaines suivantes, l’ouragan Ian étant la plus forte d’entre elles. Avec des vents maximums soutenus de 150 mph lorsqu’il a touché terre le long de la côte sud-ouest de la Floride, Ian est à égalité avec cinq autres ouragans pour le cinquième ouragan le plus puissant jamais enregistré sur le continent américain.
Une autre surprise est survenue en novembre lorsque l’ouragan Nicole s’est formé en fin de saison. Il a finalement touché terre le long de la côte sud-est de la Floride en tant qu’ouragan de catégorie 1.
Ces deux tempêtes, Ian et Nicole, ont perturbé la NASA et son programme Artemis I. La fureur de Ian a forcé l’agence spatiale à mettre en place un système d’alerte précoce. La furie d’Ian a forcé l’agence spatiale à ramener la fusée Space Launch System et son vaisseau spatial Orion dans le Vehicle Assembly Building pour les protéger de la tempête en septembre. Moins de deux mois plus tard, face à un autre ouragan, la NASA a choisi de rester sur la rampe de lancement.
Cette décision s’est avérée judicieuse, car moins d’une semaine plus tard, la fusée Artemis I avait lancé Orion en toute sécurité vers la Lune.