Ryan Grant avait une vingtaine d’années et servait dans l’armée lorsqu’il a appris que les engourdissements et les picotements dans ses mains et ses pieds, ainsi que sa fatigue inébranlable, étaient des symptômes de la sclérose en plaques. Comme près d’un million d’autres personnes atteintes de la SEP aux États-Unis, Grant avait senti son système immunitaire attaquer son système nerveux central. L’isolation autour de ses nerfs s’effritait, affaiblissant les signaux entre son cerveau et son corps.
La maladie peut avoir un large éventail de symptômes et de résultats. Aujourd’hui âgé de 43 ans, Grant a perdu la capacité de marcher et il a emménagé dans un foyer pour anciens combattants dans l’Oregon, afin que sa femme et ses enfants n’aient pas à s’occuper de lui. Il ne connaît que trop bien l’évolution de la maladie et peut nommer les facteurs de risque qu’il a partagés ou non avec d’autres patients atteints de SEP, dont les trois quarts sont des femmes. Mais jusqu’à récemment, il n’avait pas entendu dire que de nombreux scientifiques pensent maintenant que le facteur le plus important derrière la SEP est un virus.
Pendant des décennies, les chercheurs ont soupçonné que le virus Epstein-Barr, une infection infantile courante, était lié à la sclérose en plaques. En janvier, la revue Science a mis ce lien à la une en publiant les résultats d’une étude menée pendant deux décennies sur des personnes qui, comme Grant, ont servi dans l’armée. Les chercheurs de l’étude ont conclu que l’infection par le VEB est « la principale cause » de la SEP.
Bruce Bebo, vice-président exécutif de la recherche à la National Multiple Sclerosis Society, organisme à but non lucratif qui a participé au financement de l’étude, a déclaré qu’il pensait que les résultats étaient loin de prouver la causalité. Cependant, ils fournissent « probablement la preuve la plus solide à ce jour du lien entre l’EBV et la SEP », a-t-il déclaré.
Le virus d’Epstein-Barr a infecté environ 95 % des adultes. Pourtant, seule une infime partie d’entre eux développera une sclérose en plaques. On sait également que d’autres facteurs influent sur le risque de sclérose en plaques d’une personne, notamment la génétique, une faible teneur en vitamine D, le tabagisme et l’obésité infantile. Si ce virus qui infecte presque tout le monde sur Terre provoque la sclérose en plaques, il le fait de concert avec d’autres acteurs dans une chorégraphie que les scientifiques ne comprennent pas encore.
Au milieu de cette incertitude persistante, les scientifiques discutent de la marche à suivre. Des antiviraux ou des médicaments qui ciblent les cellules infectées, dont certains sont déjà en cours de développement, pourraient aider les patients atteints de SEP. Des vaccins contre l’EBV sont également en cours de développement. Les auteurs de l’article de Science affirment qu’une vaccination généralisée pourrait prévenir la plupart des cas de SEP. Mais d’autres chercheurs ne sont pas si sûrs que l’affaire soit close, et ils suggèrent de mettre davantage l’accent sur la compréhension de la façon dont le virus pourrait interagir avec des facteurs sociaux tels que le stress.
« Les patients veulent souvent savoir pourquoi cette maladie leur est arrivée », a déclaré Lindsey Wooliscroft, neurologue et directrice associée de la recherche pour le centre d’excellence de la sclérose en plaques du VA à Portland, dans l’Oregon. « C’est frustrant quand je ne peux pas leur dire ».
Epstein-Barr frappe le plus souvent dans la petite enfance, avec peu ou pas de symptômes perceptibles. Après l’infection initiale, le virus se cache à l’intérieur de certaines cellules immunitaires pour le reste de la vie d’une personne.
Si une personne évite l’EBV jusqu’à l’adolescence ou l’âge adulte, le virus est plus susceptible de provoquer une mononucléose, une maladie caractérisée par de la fièvre et de la fatigue. La mononucléose est plus fréquente dans les pays occidentaux, où les enfants rencontrent moins de germes au début de leur vie, a déclaré Alberto Ascherio, professeur d’épidémiologie et de nutrition à la Harvard T. H. Chan School of Public Health et auteur principal de l’article de Science.
Comme la mononucléose, la sclérose en plaques est plus répandue aux États-Unis et dans certaines régions d’Europe. Les scientifiques ont suggéré pour la première fois, il y a plus de quarante ans, que les deux maladies pouvaient être liées. Au cours des années suivantes, les preuves se sont accumulées : Presque toutes les personnes atteintes de sclérose en plaques ont un EBV latent dans leurs cellules. Les personnes qui se souviennent avoir été malades de la mononucléose ont un risque accru de sclérose en plaques. Les cellules immunitaires hébergeant le virus sont plus répandues dans le cerveau des patients atteints de SEP.
« Nous soupçonnions depuis longtemps que le virus d’Epstein-Barr jouait un rôle dans le développement de la SEP, a déclaré Wooliscroft. « Mais cela a juste été très difficile à prouver ».
Le moyen le plus sûr de prouver le lien de causalité serait de commencer avec un groupe d’adultes en bonne santé, non infectés, et de les diviser au hasard en deux groupes. Les chercheurs infecteraient un seul groupe avec le virus et suivraient ensuite les deux groupes pour voir qui développe la SEP.
Dans le monde réel, une telle expérience n’est pas éthique. Ascherio et ses coauteurs ont voulu faire ce qui s’en rapproche le plus : trouver un groupe de personnes qui n’avaient pas encore été infectées par le VEB à un moment donné, puis voir si celles qui ont finalement été infectées étaient plus susceptibles de développer une SEP. « Conceptuellement, notre étude est très simple », a déclaré Ascherio. « En pratique, elle semblait pratiquement impossible à mener ».
Cela s’explique par le fait que les scientifiques auraient besoin d’un grand nombre de participants à l’étude à suivre sur plusieurs années, car la SEP peut être lente à se développer et à être diagnostiquée. Pour obtenir de l’aide, l’équipe de recherche s’est tournée vers l’armée américaine, qui collecte régulièrement des échantillons de sang auprès des membres des services actifs pour le dépistage du VIH. En fin de compte, il a fallu deux décennies à l’équipe pour accumuler suffisamment de données pour effectuer son analyse statistique.