Le long voyage enchevêtré d’un rover européen vers Mars prend un nouveau tournant

Concept d'artiste du rover Rosalind Franklin ExoMars sur Mars.
Agrandir / Concept d’artiste du rover Rosalind Franklin ExoMars sur Mars.
Adrian Mann/Stocktrek Images

Les plus de deux douzaines de nations qui composent l’Agence spatiale européenne ont conclu leur réunion « ministérielle » de haut niveau mercredi, en établissant un budget et des priorités pour les trois prochaines années.

Une déléguée allemande choisie pour présider la réunion, Anna Christmann, a déclaré que les plans de l’agence spatiale reflètent un programme audacieux pour que l’Europe soit à la pointe de la science climatique et maintienne une capacité de lancement indépendante. L’objectif est de faire de l’Europe une grande puissance spatiale aux côtés des États-Unis et de la Chine. « Nous avons montré que l’Europe est ambitieuse », a déclaré Mme Christmann lors d’une conférence de presse consacrée aux résultats de la réunion.

L’Allemagne, la France et l’Italie restent les principaux acteurs de l’ESA, contribuant ensemble à près de 60 % de son financement global. Les nations membres ont convenu de contribuer à hauteur de 16,9 milliards d’euros (17,5 milliards de dollars) aux programmes de l’agence au cours des trois prochaines années. Ce montant est inférieur aux 18,5 milliards d’euros demandés par le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, mais reste nettement supérieur au total de 14,5 milliards d’euros pour la période triennale précédente.

« Pour nous, il s’agit d’une augmentation importante », a déclaré M. Aschbacher.

Un passé trouble pour un rover martien

L’une des principales décisions prises lors de la réunion concernait le sort du rover Rosalind Franklin, que l’Europe a mis au point pour l’envoyer sur Mars afin de forer la surface de la planète rouge et d’y rechercher des signes de vie – passés ou présents.

À ce jour, cette mission a une histoire longue et assez malheureuse. Elle a été conçue à l’origine il y a environ deux décennies et, en 2009, la NASA et l’ESA ont accepté de développer conjointement le projet. Trois ans plus tard, cependant, la NASA se retire du projet, invoquant des problèmes de budget et la nécessité de couvrir les dépassements de coûts du télescope spatial James Webb.

L’Europe s’est alors tournée vers la Russie, qui a accepté de fournir un lanceur Proton et de construire un module de descente pour transporter le rover sur la surface martienne. Après avoir travaillé sur une myriade de questions, y compris des problèmes de parachute qui ont retardé le projet de deux ans, la mission ExoMars a finalement eu une date de lancement fixée pour l’été 2022.

Mais cette date a également été mise en attente après l’invasion de l’Ukraine par la Russie au début de cette année. Les responsables européens étaient mal à l’aise à l’idée de travailler conjointement avec la Russie sur le projet, et en juillet, l’ESA a déclaré qu’elle mettait « officiellement » fin au travail avec la Russie sur la sonde ExoMars. Dmitry Rogozin, alors directeur de Roscomos, a répondu par un message de colère sur son compte Telegram, qualifiant le chef de l’ESA Josef Aschbacher de « bureaucrate irresponsable ».

Retour à la NASA

La guerre de la Russie contre l’Ukraine a conduit à un renforcement des liens entre l’Europe et les États-Unis sur un certain nombre de fronts, dont l’espace. La coopération sur le projet ExoMars est donc de nouveau sur la table. Cependant, la NASA attendait de formaliser son engagement pour voir comment l’Europe voulait procéder.

Aschbacher a déclaré mercredi que les ministres européens ont envisagé un certain nombre d’options, y compris le simple fait de mettre le rover Rosalind Franklin terminé dans un musée. Cependant, les ministres ont finalement décidé d’investir des centaines de millions d’euros supplémentaires dans le projet pour que l’Europe développe son propre module d’entrée, de descente et d’atterrissage pour le véhicule.

« Je suis très heureux de dire que nous avons trouvé une façon positive d’avancer », a déclaré Aschbacher. « L’Europe prendra ses responsabilités, et une majorité du travail sera effectuée avec la technologie européenne ».

La NASA, a-t-il précisé, devrait fournir une fusée pour la mission, un moteur pour le module de descente avec une poussée réglable, et des unités de chauffage radioactives. Cet échange se fera par troc. Ainsi, par exemple, en échange du lancement d’une fusée, l’Europe pourrait fournir un avion Airbus Beluga pour transporter de grosses cargaisons.

La date de lancement de la mission est désormais fixée à 2028 au plus tôt, a précisé M. Aschbacher. À l’heure actuelle, la seule fusée américaine disponible capable d’assurer le lancement de la mission est le lanceur Falcon Heavy de SpaceX, mais la compétition pour le véhicule de lancement n’aura pas lieu avant deux ans. À ce moment-là, la fusée Vulcan de United Launch Alliance et le Starship de SpaceX pourraient être des options, de même que le véhicule New Glenn de Blue Origin.

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