La semaine dernière, des chercheurs ont publié les résultats d’un essai clinique qui utilisait la modification génétique CRISPR pour créer une grande population de cellules immunitaires ciblant le cancer. L’essai a été court, et les cellules immunitaires reprogrammées n’ont pas été particulièrement efficaces contre le cancer. Mais cette technologie, ou quelque chose de similaire, est susceptible d’être utilisée dans d’autres tentatives d’attaque du cancer et potentiellement de traitement de diverses maladies.
Ainsi, l’essai fournit une bonne occasion de passer en revue et d’expliquer ce qui a été fait et pourquoi. Mais si vous revenez en arrière et relisez la première phrase, il s’est passé beaucoup de choses ici, donc il y a pas mal de choses à expliquer.
Le cancer et le système immunitaire
Les cancers et le système immunitaire entretiennent une relation complexe. Le système immunitaire élimine apparemment de nombreux cancers avant qu’ils ne deviennent des problèmes – les personnes qui prennent des médicaments immunosuppresseurs ont une incidence plus élevée de cancers parce que cette fonction est inhibée. Et, même une fois que les tumeurs sont établies, il y a souvent une réponse immunitaire au cancer. C’est simplement que les cellules cancéreuses développent la capacité d’échapper à la réponse immunitaire et/ou de l’atténuer, ce qui leur permet de continuer à se développer malgré la vigilance du système immunitaire.
Ces interactions ont été ciblées par les thérapies anticancéreuses de deux manières principales. Une première approche, qui a remporté le Nobel de médecine en 2018, consiste à inhiber les protéines qui permettent aux tumeurs de dire au système immunitaire de faire marche arrière. Ces médicaments rétablissent l’attaque immunitaire et peuvent aider à éliminer certains types de cancer.
Ce même Nobel a également récompensé l’autre moyen de relancer la réponse immunitaire : fournir un afflux de cellules immunitaires attaquant les tumeurs. Cette approche, appelée génériquement thérapie CAR-T, consiste à prélever des cellules immunitaires sur le patient, à les reprogrammer pour qu’elles attaquent une tumeur, à cultiver un grand nombre de ces cellules reprogrammées et à les réinjecter dans le patient. Cette approche a connu un certain succès lors des essais cliniques, et des versions commercialisées de la thérapie CAR-T ont été approuvées par la FDA.
La clé de la reprogrammation des lymphocytes T pour attaquer les cancers consiste à détourner le système que ces cellules immunitaires utilisent normalement pour attaquer les cellules infectées ou étrangères. Les lymphocytes T produisent un complexe de protéines appelé récepteur des lymphocytes T (TCR) qui reconnaît lorsque d’autres cellules fabriquent des protéines inhabituelles en raison de la présence d’un agent pathogène ou de mutations. Le TCR se compose de deux parties : une partie constante, identique dans tous les lymphocytes T, qui les relie aux réseaux de signalisation à l’intérieur de la cellule, et une zone variable, différente dans les différentes cellules, qui aide à reconnaître les protéines inhabituelles.
Ainsi, lorsque la partie variable d’un TCR reconnaît une protéine inhabituelle, elle déclenche les réseaux de signalisation du lymphocyte T, déclenchant des réponses qui peuvent aller jusqu’à la destruction de la cellule.