Le rover Persévérance s’est posé dans le cratère Jezero de Mars en grande partie à cause des nombreuses preuves que le cratère abritait autrefois un lac, c’est-à-dire la présence d’eau liquide qui aurait pu accueillir la vie martienne. Et l’atterrissage a été un succès, plaçant le rover au bord d’une structure qui semblait être le delta d’une rivière où les hautes terres voisines se déversaient dans le cratère.
Mais un résumé de la première année de données du rover, publié dans trois articles différents publiés aujourd’hui, suggère que Persévérance n’a pas encore trouvé la moindre preuve d’un paradis aquatique. Au contraire, tout indique que l’exposition à l’eau dans les zones explorées était limitée et que les eaux étaient probablement proches du point de congélation. Cela n’exclut pas la possibilité de trouver des dépôts lacustres plus tard, mais l’environnement n’était peut-être pas aussi accueillant pour la vie qu’un « lac dans un cratère » aurait pu le suggérer.
Tout mettre en commun
Persévérance peut être considéré comme une plateforme pour une large suite d’instruments qui fournissent une image de ce que le rover regarde. Même ses « yeux », une paire de caméras sur son mât, peuvent créer des images stéréo avec des informations 3D et fournir des informations sur les longueurs d’onde présentes dans les images. Le rover est également équipé d’instruments qui peuvent être approchés des roches pour en déterminer le contenu et la structure ; le matériel de manipulation des échantillons peut effectuer une analyse chimique des matériaux prélevés sur les roches.
Bien que les nouvelles informations soient réparties dans des articles distincts en fonction des instruments dont proviennent les données, l’essentiel est que les trois articles dressent un tableau cohérent et s’appuient les uns sur les autres.
Par exemple, les outils de spectroscopie fournissent des détails sur la composition chimique d’un échantillon, mais ils ne nous disent pas comment ces produits chimiques sont répartis dans une roche. En revanche, les outils d’analyse aux rayons X offrent des informations chimiques inexactes, mais ils nous disent comment les produits chimiques détectés sont situés par rapport aux caractéristiques visibles de la roche. Et les caméras du mât du rover peuvent nous aider à identifier la répartition de roches similaires.
Collectivement, ces outils nous indiquent que Persévérance a échantillonné des roches provenant de deux dépôts différents jusqu’à présent. Le premier comprend le fond du cratère où il a atterri, qui est riche en minéraux à base de fer et de magnésium. Au-dessus se trouve une formation distincte qui semble être de la roche volcanique, bien que nous ne puissions pas exclure qu’elle ait été formée par de la roche liquéfiée suite à un impact.
Les deux dépôts ont clairement été façonnés par des processus que nous savons se produire sur Mars. De nombreuses roches ont été façonnées par le vent et ont pu subir des altérations chimiques dues à l’atmosphère ou à l’exposition aux radiations. Dans les endroits ombragés par le vent, du régolithe s’est accumulé, dont une grande partie a la teinte rouge caractéristique de Mars. Il y a aussi une variété de débris provenant d’impacts, dont certains plus petits dans le cratère Jezero.
Mais la grande question est de savoir si ces matériaux montrent des indications de la présence d’eau. La réponse est un peu « oui, mais… ».